Vesmír je plný paradoxov a rozporov – a hlavne je plná veci, ktoré sú poriadne staré. Väčšina z nás si stále ani nedokáže predstaviť jeho nekonečnú veľkosť. Ale často to, čo sa zdá byť nemožné, pramení z nedostatku údajov – alebo nesprávnych predpokladov a modelov.
Aby sme to dokázali, uvádzame osem naozaj starých vecí (začínajúcich na Zemi a potom sa presunujúcich do vesmíru), ktoré kedysi vzdorovali – a v niektorých prípadoch stále vzdorujú – nášmu chápaniu časovej osi vesmíru.
8. Dve miliardy rokov staré impaktné krátery
Najstaršie impaktné krátery na Zemi sú staré miliardy rokov. Ale ako? Vzhľadom na obrovské geologické otrasy v tom čase by sme očakávali, že z nich nezostane nič. Dokonca ani kontinenty nie sú tam, kde boli, ani nemajú nič podobné ako ten istý tvar.
Kráter Vredefort v Južnej Afrike však zostáva identifikovateľný napriek svojim dvom miliardám rokov. Čiastočne to súvisí s jeho veľkosťou. Je to najväčšia impaktná štruktúra na Zemi s priemerom miestami až 300 kilometrov. Vzhľadom na rozsah dopadu bol kráter pochovaný pod vrstvou vývrhov, ktorá chránila zvyšky pred eróziou.
Ešte staršia je impaktná štruktúra Yarrabubba, ktorá vznikla v Austrálii pred 2,23 miliardami rokov – dopad, ktorý pomohol ukončiť dobu ľadovú. Hoci ju dnes možno identifikovať prevažne prostredníctvom analýz minerálov, naďalej slúži ako časová kapsula pre vedcov a poskytuje im nahliadnutie do ranej histórie Zeme.
7. Minerály staršie ako zemská kôra
Ako už bolo spomenuté, povrch alebo kôra našej planéty sa neustále menila počas miliárd rokov. Kontinentálny drift, ktorý rozdelil superkontinent Pangea na kontinenty, na ktorých dnes žijeme, je len časťou príbehu. Zemská kôra bola tiež formovaná sopečnými erupciami a asteroidmi, najmä počas hádejského obdobia pred 4,6 – 4 miliardami rokov. Počas tohto obdobia – od vzniku planéty až po vznik života – bola Zem „ohnivou pekelnou krajinou“. „Pod neustálym meteorickým útokom“ bola „plná sopiek chrliacich na povrchu lávu“. V dôsledku toho neexistuje žiadny geologický záznam; hornina bola zničená a recyklovaná znova a znova.
Napriek tomu v roku 2001 výskumníci datovali vzorku zirkónu do obdobia pred 4,4 miliardami rokov – kedy bol Hadean v plnom prúde. Tieto kryštály, objavené v oblasti Jack Hills v Západnej Austrálii, prežili nielen bombardovanie z vesmíru, ale aj intenzívne teplo a tlaky pozemskej recyklácie. Ale ako? Nie sú také tvrdé ako diamanty a ich bod topenia je oveľa nižší (2 500 °C oproti 4 500 °C).
V skutočnosti sa v oblasti, v ktorej boli objavené zirkóny, pravdepodobne nachádzajú diamanty rovnako staré – hoci najstaršie, ktoré boli doteraz nájdené, majú len 4,25 miliardy rokov. Staršie, vzácnejšie kryštály zirkónu sú preto cennejšou časovou schránkou. Poskytujú nám nahliadnutie do najstaršej histórie Zeme. Dozvedeli sme sa napríklad, že tekutá voda mohla byť prítomná už pred 4,3 miliardami rokov. To by mohlo znamenať, že Hadean bol oveľa chladnejší a možno aj viac podporujúci život, ako sme si mysleli.
6. Prehistorické slnečné svetlo
Všetci vieme, že pohľad na hviezdy je pohľadom do minulosti. Že v čase, keď sa sem dostane, svetlo dopadajúce na naše oči má toľko rokov, koľko svetelných rokov je hviezda vzdialená. Takže keď sa pozrieme na najbližšieho suseda nášho Slnka, systém Alfa Centauri, ktorý leží vo vzdialenosti približne štyroch svetelných rokov, vidíme, ako vyzeral pred štyrmi rokmi. Vtedy svetlo, ktoré teraz dopadá na naše oči, pôvodne opustilo povrch hviezdy. Podobne aj žltý hyperobr Rho Cassiopeiae, najvzdialenejšia viditeľná hviezda, vzdialená 8 150 svetelných rokov, sa nám dnes javí tak, ako vyzeral zblízka pred viac ako ôsmimi tisícročiami – 2 000 rokmi pred prvou civilizáciou Zeme.
Ako je teda možné, že svetlo z nášho vlastného Slnka, ktorého vzdialenosť sa meria vo svetelných minútach, môže mať v čase, keď sem dorazí, 10 000 rokov?
Odpoveď súvisí s hustotou Slnka. Napriek tomu, že sa fotóny pohybujú rýchlosťou svetla, unikajú zo Slnka naozaj dlho. Začínajúc v jadre, absolvujú kľukatú cestu cez 695 508 kilometrov hustého slnečného materiálu. Niektoré sa na povrch dostanú za 10 000 rokov, zatiaľ čo tie najpomalšie to môžu trvať 170 000 rokov – v takom prípade vidíme svetlo, ktoré vzniklo, keď si ľudia prvýkrát obliekli oblečenie. Keď však fotóny dosiahnu povrch Slnka, preletí 150 miliónov kilometrov otvoreného priestoru, ktorý je viditeľný pre naše oči, len za 8 minút a 20 sekúnd.
5. Mesiac, ktorý predpovedá svoju planétu
Po Jupiterovom Ganymede je Titan druhým najväčším mesiacom v slnečnej sústave. V skutočnosti je väčší ako Merkúr. Na rozdiel od väčšiny mesiacov má tiež silnú atmosféru – nepriehľadnú, oranžovú a hustejšiu ako Zem. Jeho vznik bol dlho záhadou. Predpokladá sa však, že atmosféra Titanu bohatá na dusík vznikla niekde v Oortovom oblaku – teda v ľadovej schránke slnečnej sústavy. Inými slovami, nevznikol ako ostatné mesiace Saturnu z prstencov okolo svojej hostiteľskej planéty.
Ako sa ukázalo, analýzy pomeru izotopov dusíka na Titane v skutočnosti naznačujú, že je podstatne starší ako Saturn a možno aj ako slnečná sústava. Podľa výskumníkov má v skutočnosti viac spoločného s kométami z Oortovho oblaku ako s inými mesiacmi alebo planétami. Vďaka tomu je Titan jediným mesiacom, o ktorom vieme, že predpovedá planétu, okolo ktorej obieha.
