Rieka Nového Zélandu sa stala prvou na svete, ktorá bude disponovať rovnakým právnym postavením, ako človek. Rieka Whanganui, ktorá sa nachádza na severe ostrova, bola uznaná ako živá bytosť s vlastnými právami a hodnotami.
Rieka má špeciálny spirituálny a duchovný význam pre miestnych Maorov, ktorí ju vnímajú ako živú bytosť s vlastnými právami. Parlament Nového Zélandu prijal zákon, ktorý dáva rieke právo zastupovať svoje záujmy prostredníctvom ľudských zástupcov, z ktorých jedného vymenuje komunita Maorov a druhý bude zvolený tamojšou vládou, hlásia miestne správy.
Novozélandský premiér Adrian Rurawhe povedal: “Rieka ako celok je absolútne dôležitá pre ľudí, ktorí pri nej žijú.”
S dĺžkou 290 kilometrov je rieka Whanganui treťou najdlhšou riekou v krajine. Veľká časť prírody na oboch stranách horného toku rieky je súčasťou Národného parku Whanganui, aj keď rieka sama o sebe nie je súčasťou parku.
Rieka pramení na severných svahoch Mount Tongariro, jednej z troch aktívnych sopiek na centrálnej plošine, v blízkosti jazera Rotoaira. Ďalej tečie na severozápad a následne sa stáča na juhozápad na Taumarunui. Odtiaľ prechádza cez drsnú hornatú krajinu. Potom sa stáča na juhovýchod a prúdi okolo malých osád Pipiriki a Jeruzalem, až kým dosiahne pobrežie v meste Whanganui.
